Samuel Longhorne Clemens, wie Mark Twain gebürtig heißt, wird am 30. November 1835 in Florida, Missouri als vorletztes von sieben Kindern geboren. Im Alter von vier Jahren zieht die Familie in die Kleinstadt Hannibal, Missouri, am Ufer des Mississippi gelegen. 1847 stirbt Samuels Vater und im zarten Alter von elf Jahren muss er von nun an zum Lebensunterhalt der Familie beitragen.
Unstetes Berufsleben und erste Erfolge als Schriftsteller
Zunächst arbeitet er als Schriftsetzer bei einer lokalen Zeitung. Mit achtzehn macht er sich auf nach New York City und Philadelphia, wo er erste Erfolge mit eigenen Artikeln verbuchen kann. 1857 kehrt er nach Hannibal zurück und beginnt dort seine Karriere als Steuermann auf einem Mississippi-Dampfer. Aus dieser Zeit stammt wohl auch sein Pseudonym „Mark Twain“, ein Begriff aus der Seemannssprache, der so viel wie „zwei Fuß Wassertiefe“ bedeutet. Mit Ausbruch des amerikanischen Bürgerkrieges 1861 kommt jeglicher Verkehr auf dem Mississippi zum Erliegen, was Samuel zu einer beruflichen Neuorientierung zwingt. Er schließt sich den „Marion Rangers“, einer Kavallerie-Truppe der Südstaaten, an, beendet diese Karriere aber bereits nach zwei Wochen. Als dann begibt er sich nach Nevada, um dort nach Silber zu suchen. Auch dieses Vorhaben schlägt fehl, so dass er sich ab 1862 wieder dem Schreiben widmet und zunächst für die „Territorial Enterprise“, eine Lokalzeitung in Virginia City, Nevada, arbeitet. Hier benutzt er auch zum ersten Mal öffentlich sein Pseudonym „Mark Twain“. Es folgen weitere Anstellungen bei diversen Zeitungen in ganz Nordamerika.
Erste Erfolge als Schriftsteller lassen sich 1865 mit der Kurzgeschichte „Der berühmte Springfrosch von Calaveras“ und 1876 mit dem Roman „Die Abenteuer des Tom Sawyer“ verbuchen. 1884 erscheint sein wohl bekanntestes Werk „Die Abenteuer des Huckleberry Finn“.
Tenor der Werke und Bedeutung als Autor
Der Autor Mark Twain verfasste mehr als dreißig Bücher und hunderte Essays und Kurzgeschichten. Hauptthema seiner Werke ist die Kritik an der amerikanischen Gesellschaft, dem Klassenkampf und der Unterdrückung von Minderheiten. Auch versinnbildlicht er in seinen Charakteren menschliche Untugenden wie Geiz oder Grausamkeit ebenso, wie er die Menschlichkeit als Faktum hinterfragt. Vor allem in seinen letzten Jahren wird der Tenor seiner Werke zunehmend dunkler, zurückzuführen wohl auf den Tod seiner Frau und dreier seiner vier Kinder sowie seinen zeitweiligen finanziellen Ruin. Mark Twain ist der erste, der die Umgangssprache der unteren sozialen Schichten in die Literatur überträgt. Bereits zu Lebzeiten ein geschätzter Autor, ist er heute, einhundert Jahre nach seinem Tod am 21. April 1910, einer der bekanntesten amerikanischen Schriftsteller. Neben herausragender Literatur schuf Mark Twain beeindruckende Quellen für die Gesellschaft des Amerikas des 19. Jahrhunderts. Neben zahlreichen Adaptionen für Film und Fernsehen werden auch seine Werke noch immer gerne gelesen; denn haben sich auch die Umstände geändert, so haben doch die pointierten Darstellungen der menschlichen Natur nichts an ihrer Aktualität verloren.
Katrin Jahn - Katrin Jahn, Jahrgang 1984, lebt in Hagen (Westfalen). 2009 erlangte sie den akademischen Grad eines Bachelors der Anglistik/Amerikanistik ...
