Der Weltraumtourismus hat wieder einen Schritt nach vorne gemacht. Am 22. März 2010 startete die VSS Enterprise zu ihrem ersten Testflug. Es ist das Raumschiff, das ab 2012 Touristen für vergleichsweise wenig Geld auf suborbitalen Flügen in den Weltraum bringen soll.
Branson plant den Weltraumtourismus für jedermann
Das Unternehmen Virgin Galactic des britischen Unternehmers Richard Branson hatte bereits vor Jahren angekündigt, dass es Weltraumtourismus gewissermaßen für jedermann möglich machen würde. In greifbare Nähe war diese Vision im Jahr 2004 gerückt, als Burt Rutan mit dem ersten privat gebauten Raumschiff den begehrten Ansari X Prize gewann und damit das Zeitalter der privaten Raumfahrt eröffnete.
Rutans Weltraumflüge basierten auf einer Idee des Raumfahrtpioniers Eugen Sänger: Ein Trägerflugzeug schleppt das eigentliche Raumschiff in etwa 16 Kilometer Höhe. Dort wird das Raumschiff ausgeklinkt und zündet seinen Raketenantrieb, um in den Weltraum vorzudringen. Hierdurch werden Treibstoffkosten gespart, und die Raumflüge werden wesentlich billiger als bei einem Raketenstart vom Erdboden.
Das erste SpaceShipTwo heißt VSS Enterprise
Rutan nannte sein Trägerflugzeug White Knight (zu Deutsch: Weißer Ritter) und das eigentliche Raumschiff SpaceShipOne (RaumschiffEins). Für den Bau hatte er zusammen mit Paul Allen, einem der Mitbegründer von Microsoft, die Firma Scaled Composites gegründet. Der Pilot der historischen Weltraumflüge war übrigens nicht Rutan, sondern Michael Melvin.
Die Firma Virgin Galactic (deren Teilhaber Burt Rutan ist) bestellte dann bei Scaled Composites zwei Trägerflugzeuge und fünf Raumschiffe, bei denen es sich um Weiterentwicklungen der ursprünglichen Typen handelte. So bezeichnet „WhiteKnightTwo“ den neuen Typ des Trägerflugzeugs, „SpaceShipTwo“ steht für die neue Raumschiffklasse. Daneben wird jedes einzelne Fahrzeug wie üblich einen individuellen Namen haben.
Den Namen sind die Abkürzungen VMS für „Virgin Mothership“ (Virgin Mutterschiff) und VSS für „Virgin Spaceship“ (Virgin Raumschiff) vorangestellt. So heißt Virgin Galactics erstes Trägerflugzeug VMS Eve, das erste Raumschiff VSS Enterprise – eine Hommage an das Raumschiff Enterprise aus der beliebten Fernsehserie Star Trek. Es gab schon einmal ein „wirkliches“ Raumschiff namens Enterprise, ebenfalls in Anlehnung an Star Trek, nämlich das erste gebaute Space Shuttle der NASA. Dieses war jedoch nie im Weltraum, sondern wurde nur für erste Tests innerhalb der Atmosphäre benutzt.
Virgin Galactics erste Passagiere sollen 2012 starten
Auch die VSS Enterprise, die im März und dann noch einmal am 16. Mai getestet wurde, hat bisher die Atmosphäre nicht verlassen. Ausprobiert wurde zunächst nur die erste Flugphase, der Transport durch die VMS Eve in eine Höhe von etwa 15,5 Kilometern. Anschließen werden sich nun der Test des Gleitflugs – die Raumschiffe werden genau wie ein Space Shuttle antriebslos zur Erde zurückkehren – und dann der eigentliche Raumflug mit den Raketentriebwerken bis in eine Höhe von 110 Kilometern.
Voraussichtlich ab 2012 wird die VSS Enterprise, zusammen mit ihren vier Schwesterschiffen, dann jeweils zwei Piloten und sechs zahlende Passagiere auf einem etwa zweieinhalb Stunden dauernden Trip in den Weltraum bringen. Die Phase der Schwerelosigkeit wird dabei allerdings nur sechs Minuten dauern. In dieser Zeit haben die Weltraumtouristen aber die Möglichkeit, in der Kabine herum zu schweben. Außerdem können sie durch Bullaugen die Krümmung der Erde mit eigenen Augen sehen.
Das nächste SpaceShipTwo, die VSS Voyager, ist bereits im Bau
Ein solcher Flug wird viel weniger kosten als die bisherigen Ausflüge von Privatpersonen (etwa Charles Simonyi) zur Internationalen Raumstation. Trotz des immer noch stolzen Preises von 200.000 Dollar haben schon 340 Interessenten fest gebucht und die Anzahlung von 20.000 Dollar geleistet. Und ein zweites SpaceShipTwo ist bereits im Bau. Auch sein Name ist der Star-Trek-Serie entnommen: VSS Voyager.
Roy Spitzke - Ich habe von 2009 bis 2011 für Suite101 geschrieben. Beispiele dafür, was ich sonst noch veröffentliche, finden sich ...
